À moins d’avoir vécu dans une grotte, la guerre entre l’Iran et les États-Unis et plus directement son impact sur les prix mondiaux du pétrole a fait la une ces dernières semaines. Après que les États-Unis et Israël ont lancé une attaque malavisée contre l’Iran, la République islamique a imposé des contrôles sur le détroit d’Ormuz, goulet d’étranglement crucial pour le transit pétrolier. En conséquence, le pétrole a bondi de plus de 50 % pour dépasser les 100 $ le baril juste avant Pâques. Un supposé accord de cessez-le-feu et la réouverture du détroit aux pays alliés des États-Unis ont convaincu les marchés que le pire était passé, ramenant le Brent aux alentours de 90 $ le baril au 17 avril. Mais le blocus ultérieur des ports iraniens par Trump et l’échec des discussions à Islamabad ont accentué l’incertitude et entraîné de nouvelles hausses des prix. Au moment de la rédaction, le 30 avril, le Brent est revenu à ses niveaux de 2022, atteignant 121,65 $ le baril, soit une hausse impressionnante de plus de 100 % depuis le début de l’année. Si cela peut être dévastateur pour les consommateurs ordinaires, cela a aussi offert une opportunité de gain considérable aux investisseurs avertis.
Sans surprise, le principal facteur qui déterminera l’évolution du pétrole à moyen terme reste le conflit entre les États-Unis et l’Iran, mais l’inconnue du côté de l’offre — à savoir la production de l’OPEP+ et les prélèvements sur les réserves stratégiques — demeure aussi un levier clé. Il en va de même pour la pression naturelle qu’exercent des prix élevés sur la demande et la croissance économique, poussant inévitablement le marché vers un rééquilibrage au fil du temps. Dans cet article, nous passerons en revue tous ces facteurs et bien d’autres afin d’anticiper les prochaines évolutions du pétrole.
La hausse continue des prix et l'épuisement des réserves
Les cours du pétrole n'ont pas baissé comme beaucoup s'y attendaient après la panique initiale. Au lieu de cela, le marché est entré dans une deuxième phase plus préoccupante, où le choc géopolitique initial s’est transformé en crise durable de l’offre. Le Brent s’échange désormais au-dessus de 120 $ le baril et a touché des sommets intrajournaliers au-delà de 126 $, un niveau inédit depuis 2022, les traders estimant désormais que les perturbations dans le Golfe ne relèvent plus d’une frayeur passagère, mais d’une contrainte réelle et durable sur les flux énergétiques mondiaux. Le principal point de tension reste le détroit d’Ormuz, par lequel transite normalement environ un cinquième du pétrole mondial. Ce qui n’était au départ qu’une prime de peur devient de plus en plus une prime physique. Moins de cargaisons circulent librement, ce qui se traduit par des coûts d’assurance plus élevés et des temps de trajet plus longs, tandis que les raffineurs se démènent pour sécuriser des qualités alternatives.
Même lorsque le pétrole est disponible, son acheminement jusqu’au marché est devenu plus lent et plus coûteux. Les infrastructures d’exportation, les terminaux de stockage, les capacités de raffinage et la logistique maritime dans l’ensemble du Golfe ont tous été perturbés à des degrés divers et, même lorsque les installations restent pleinement opérationnelles, les assureurs, les propriétaires de pétroliers et les acheteurs exigent des primes plus élevées avant de reprendre une activité normale. Les pays consommateurs ont tenté d’atténuer le choc en puisant dans les réserves stratégiques et les stocks commerciaux, mais ces marges de sécurité s’amenuisent rapidement. Les stocks de brut américains, par exemple, ont reculé de 6,2 millions de barils selon les dernières données hebdomadaires, à 459,5 millions de barils, tandis que les exportations ont bondi à des niveaux records alors que l’Europe et l’Asie cherchaient à remplacer les approvisionnements perdus. C’est important, car chaque baril expédié depuis les stocks aujourd’hui est un baril qu’il faudra peut-être remplacer demain. Si les gouvernements décident de reconstituer les réserves d’urgence plus tard dans l’année, le marché pourrait faire face à une source supplémentaire de demande venant s’ajouter à une chaîne d’approvisionnement déjà sous tension. En ce sens, un pétrole à 120 $ ne s’explique plus simplement par les gros titres sur la guerre. Cela reflète un monde qui découvre que les capacités inutilisées, les réserves disponibles et la patience des acteurs sont toutes plus rares qu’on ne le pensait.
Demande auto-limitante et luttes de pouvoir entre producteurs
Même si une issue au conflit reste difficile à entrevoir, la suite pourrait dépendre moins des missiles que de l’économie. Historiquement, des prix du pétrole très élevés portent en eux les graines de leur propre repli en freinant la croissance, en sapant la confiance des entreprises et, au final, en réduisant la demande de carburant. Des signes montrent déjà que ce processus a commencé. Les analystes mettent de plus en plus en garde contre un contexte stagflationniste dans lequel les coûts de l’énergie restent élevés tandis que la croissance mondiale ralentit, en particulier dans les économies dépendantes des importations en Europe et en Asie. Reuters a indiqué cette semaine que le Brent avait progressé d’environ 75 % depuis le début de la guerre le 28 février, un mouvement suffisamment important pour peser sur les consommateurs et les marges des entreprises avant même l’apparition des effets inflationnistes de second tour.
Cependant, la faiblesse de la demande à elle seule pourrait ne pas suffire à rétablir l’équilibre si l’offre reste perturbée. L’hypothèse souvent répétée selon laquelle l’OPEP+ pourrait simplement ouvrir les vannes et rétablir l’ordre paraît aujourd’hui moins certaine qu’auparavant. Les tensions entre les différents membres du groupe de producteurs sont devenues plus difficiles à ignorer, comme l’a montré la récente décision des Émirats arabes unis de quitter l’OPEP. L’Arabie saoudite conserve la plus grande capacité inutilisée et reste l’acteur central du cartel, mais chaque tentative de défendre les prix implique un arbitrage : céder des parts de marché à ses concurrents, en particulier aux États-Unis, ou produire davantage au risque de réduire ses revenus. Cela dit, aux niveaux de prix actuellement élevés, il y aura toujours une incitation à profiter de la situation tant qu’elle dure, pour ainsi dire. Pendant ce temps, les producteurs américains de pétrole de schiste sont plus disciplinés que dans les années 2010, mais avec un WTI durablement au-dessus de 70 à 75 $ le baril, beaucoup restent très rentables et capables d’augmenter leur production au fil du temps. Le résultat est un marché avec un plancher plus élevé, mais aussi un plafond visible. Les prix peuvent rester irrationnels tant que les perturbations persistent, mais plus ils restent au-dessus de 120 $, plus le risque de destruction de la demande, de substitution énergétique et de hausse de l’offre hors OPEP augmente. Pour les investisseurs, il ne s’agit plus simplement d’un pic à vendre ou à poursuivre. Il s’agit plutôt d’un bras de fer prolongé entre rareté et adaptation, dont l’issue finale reste encore incertaine.
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