A meno che non siate rimasti scollegati dal mondo, la guerra tra Iran e Stati Uniti, e più direttamente il suo impatto sui prezzi globali del petrolio, è stata l'argomento principale delle ultime settimane. Dopo che gli Stati Uniti e Israele hanno lanciato un attacco mal concepito contro l'Iran, la Repubblica Islamica ha imposto controlli sul cruciale collo di bottiglia per il transito petrolifero dello Stretto di Hormuz. Di conseguenza, il petrolio è balzato di oltre il 50%, superando i 100 $ al barile proprio a ridosso di Pasqua. Un presunto accordo per il cessate il fuoco e la riapertura dello Stretto ai Paesi alleati degli Stati Uniti hanno indotto i mercati a credere che il peggio fosse ormai passato, spingendo il Brent a ridiscendere intorno ai 90 $ al barile entro il 17 aprile. Ma il successivo blocco dei porti iraniani da parte di Trump e il fallimento dei colloqui a Islamabad hanno intensificato l'incertezza e alimentato nuovi rialzi dei prezzi. Al momento della stesura, il 30 aprile, il Brent è tornato sui livelli del 2022, raggiungendo 121,65 $ al barile, con un impressionante rialzo da inizio anno di oltre il 100%. Se da un lato questo potrebbe avere efffetti devastanti per i consumatori comuni, dall'altro ha creato una notevole opportunità di profitto per gli investitori più accorti.
Il principale fattore che determinerà la direzione del petrolio a medio termine resta, come prevedibile, il conflitto tra Stati Uniti e Iran, ma anche l'incognita dal lato dell'offerta rappresentata dalla produzione dell'OPEC+ e dal rilascio delle riserve strategiche continua a essere una leva fondamentale. A ciò si aggiunge la naturale pressione che prezzi elevati esercitano su domanda e crescita economica, innescando col tempo una corsa inevitabile verso l'equilibrio. In questo articolo analizzeremo tutti questi fattori e altri ancora, cercando di delineare i prossimi movimenti del prezzo del petrolio.
Ancora prezzi in rialzo e riserve in calo
I prezzi del petrolio non sono tornati a scendere come molti si aspettavano dopo il panico iniziale. Al contrario, il mercato è entrato in una seconda fase più preoccupante, in cui lo shock geopolitico iniziale si è trasformato in una crisi dell'offerta duratura. Il Brent si attesta ora sopra i 120 $ al barile e ha toccato massimi intraday oltre i 126 $, un livello che non si vedeva dal 2022, poiché i trader concludono che le interruzioni nel Golfo non sono più un timore temporaneo, ma un vincolo reale e di lungo periodo sui flussi energetici globali. Il principale punto di pressione resta lo Stretto di Hormuz, attraverso cui normalmente transita circa un quinto del petrolio mondiale. Quello che era iniziato come un premio per il rischio sta diventando sempre più un premio fisico. Circola meno carico liberamente, il che significa costi assicurativi più elevati e tempi di viaggio più lunghi, mentre le raffinerie si affannano a garantirsi qualità alternative.
Anche dove il petrolio è disponibile, portarlo sul mercato è diventato più lento e più costoso. Le infrastrutture di esportazione, i terminal di stoccaggio, gli impianti di raffinazione e la logistica marittima in tutto il Golfo sono stati colpiti in misura diversa e, anche dove gli impianti restano pienamente operativi, assicuratori, armatori di petroliere e acquirenti chiedono premi più elevati prima di tornare alla normale operatività. I Paesi consumatori hanno cercato di attutire il colpo facendo ricorso alle riserve strategiche e alle scorte commerciali, ma questi cuscinetti si stanno assottigliando rapidamente. Le scorte di greggio statunitensi, per esempio, sono diminuite di 6,2 milioni di barili negli ultimi dati settimanali, scendendo a 459,5 milioni di barili, mentre le esportazioni sono salite a livelli record, poiché Europa e Asia cercavano di sostituire le forniture mancanti. Questo conta perché ogni barile spedito oggi dai depositi è un barile che domani potrebbe dover essere rimpiazzato. Se i governi dovessero ricostituire le riserve d'emergenza più avanti nel corso dell'anno, il mercato potrebbe trovarsi di fronte a un'ulteriore fonte di domanda che si aggiungerebbe a una catena di approvvigionamento già sotto pressione. In questo senso, un petrolio a 120 $ non dipende più semplicemente dalle notizie dal fronte. Riflette un mondo che sta scoprendo come capacità inutilizzata, riserve disponibili e pazienza residua siano tutte più scarse di quanto si pensasse.
Domanda auto-limitante e lotte di potere tra produttori
Anche se una soluzione alla guerra resta lontana, il prossimo capitolo potrebbe dipendere meno dai missili e più dall'economia. Storicamente, prezzi del petrolio molto elevati seminano i presupposti del proprio calo rallentando la crescita, danneggiando la fiducia delle imprese e riducendo infine la domanda di carburante. Ci sono già segnali che questo processo stia iniziando. Gli analisti mettono sempre più in guardia da uno scenario stagflazionistico in cui i costi energetici restano elevati mentre la crescita globale rallenta, soprattutto nelle economie dipendenti dalle importazioni in Europa e Asia. Questa settimana Reuters ha osservato che il Brent è salito di circa il 75% dall'inizio della guerra, il 28 febbraio, un movimento abbastanza ampio da mettere sotto pressione i consumatori e i margini delle imprese ancor prima che emergano gli effetti inflazionistici secondari.
Tuttavia, la sola debolezza della domanda potrebbe non bastare a ristabilire l'equilibrio se l'offerta resta compromessa. L'ipotesi, spesso ripetuta, che l'OPEC+ possa semplicemente aprire un rubinetto e ristabilire l'ordine appare oggi meno certa di un tempo. Le tensioni tra i singoli membri del gruppo dei produttori sono diventate più difficili da ignorare, come dimostra la recente decisione degli Emirati Arabi Uniti di lasciare l'OPEC. L'Arabia Saudita detiene ancora la maggiore capacità inutilizzata e resta l'attore centrale del cartello, ma ogni tentativo di difendere i prezzi comporta un compromesso: cedere quote di mercato ai rivali, in particolare agli Stati Uniti, oppure produrre di più rischiando ricavi inferiori. Detto ciò, ai livelli elevati attuali ci sarà sempre un incentivo a sfruttare il momento favorevole, per così dire. Nel frattempo, i produttori statunitensi di shale oil sono più disciplinati rispetto agli anni 2010, ma con prezzi del WTI stabilmente sopra i 70–75 $ molti restano altamente redditizi e in grado di aumentare la produzione nel tempo. Il risultato è un mercato con un pavimento più alto ma anche un tetto ben visibile. I prezzi possono restare a livelli "irrazionali" finché persistono le interruzioni, ma più a lungo rimangono sopra i 120 $, maggiore è la probabilità di distruzione della domanda, sostituzione dei carburanti e crescita dell'offerta non OPEC. Per gli investitori, non si tratta più di un semplice picco da contrastare o inseguire. Si tratta piuttosto di un confronto prolungato tra scarsità e adattamento, il cui esito finale resta ancora da vedere.
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