Combustibile essenziale o solo aria fritta?

Con tutto il fermento attorno alle azioni dell'intelligenza artificiale e alle criptovalute, petrolio e gas sembrano essere scomparsi dai radar di molti investitori. Se però torniamo indietro di un paio d'anni, sicuramente ricorderemo tutti quanto divennero costose queste materie prime cruciali nell'estate del 2022. Il Brent ha toccato il massimo di 122,70 dollari al barile, rispetto al suo valore attuale di 78,12 dollari. Allo stesso tempo, anche il prezzo della fonte di riscaldamento preferita dall'Europa, il gas naturale, è aumentato in modo significativo. Il grafico del TTF Natural Gas Futures olandese si è impennato di quasi dieci volte rispetto al livello del dicembre 2020, raggiungendo la cifra esorbitante di 290,05 € per MWh a fine agosto dell'anno scorso, mentre nello stesso mese l'Henry Hub ha registrato un picco di 8,81 $. 

Ciò che è avvenuto dopo può essere descritto solo come una corsa al ribasso apparentemente inarrestabile. Nel corso dell'anno successivo, la commodity ha perso tutti i guadagni post-pandemia per poi scendere ulteriormente durante il primo trimestre del 2024. Il prezzo spot del gas naturale statunitense ora si attesta a 2,53 $, ma era sceso ai minimi di 1,60 $ solo due mesi prima. Quindi, cosa c'è dietro questa improvvisa impennata e questo significa che il gas è destinato a ulteriori guadagni nel 2024? In questo articolo, esamineremo le principali forze che determineranno la traiettoria del gas naturale quest'anno e oltre.

Quello che scende deve risalire

Abbiamo tutti sentito il famoso assioma secondo cui tutto ciò che sale deve anche scendere, ma è spesso vero anche il contrario, in particolare nei mercati delle materie prime essenziali. E non si può negare che il gas naturale sia ancora a livelli storicamente bassi. Anche dopo questo ultimo guadagno del 55%, l'Henry Hub è ancora al di sotto della sua media in venti anni.  Infatti, dal 2001 al 2010, il prezzo medio è stato più che doppio rispetto ai livelli attuali in dollari. Se si tiene conto della significativa inflazione osservata da allora, il gas è più economico che mai. 

Nelle proiezioni a breve termine di giugno, l'EIA prevede che il prezzo spot di Henry Hub sarà in media di 2,46 $ per milione di unità termiche britanniche (MMBtu) nel 2024 e 3,24 $ per MMBtu nel 2025. Nel suo precedente studio di maggio, l'EIA prevedeva che il prezzo spot di Henry Hub sarebbe stato in media di 2,18 $ per MMBtu nel 2024 e 3,09 $ per MMBtu nel 2025. Dopo aver accumulato enormi riserve nel 2022-2023, gli incrementi di gas naturale nello stoccaggio finora in questa stagione di iniezione (aprile-ottobre) sono inferiori alla media quinquennale (2019-2023). Inoltre, si pensa che i prezzi bassi abbiano portato molti produttori a ridurre le trivellazioni e la produzione incentrate sul gas, il che porterà inevitabilmente a prezzi più alti nel tempo.

Domanda e offerta

Nonostante le buone ragioni per essere ottimisti a breve termine sul gas, sarebbe saggio ricordare che è in atto un cambiamento a lungo termine nella politica energetica che vedrà la domanda di combustibili fossili diminuire. Secondo il Gas 2023 Medium-Term Market Report dell'EIA, la domanda globale di gas è attualmente in rotta verso un aumento medio dell'1,6% all'anno tra il 2022 e il 2026, in calo rispetto a una media del 2,5% all'anno tra il 2017 e il 2021. Allo stesso tempo, si prevede che questa diminuzione della domanda sarà più pronunciata nei mercati maturi, un insieme di paesi che rappresentano quasi il 50% del consumo globale di gas.

Il risultato è che la crescita sarà principalmente concentrata nelle economie ricche di gas in Medio Oriente e Africa, che possono soddisfare comodamente le proprie esigenze, e nei mercati asiatici in rapida crescita. Si prevede che la sola Cina rappresenterà quasi il 50% dell'aumento totale della domanda globale di gas naturale, tra il 2022 e il 2026, quando si orienterà verso il combustibile più pulito di soddisfare la sua produzione industriale e le richieste del settore energetico. La Cina e altri consumatori regionali opteranno quasi certamente per il gas russo, economico e vicino, che sarà ancora più disponibile dopo la chiusura dei gasdotti europei a causa delle continue turbolenze geopolitiche. Di conseguenza, l'Henry Hub statunitense non trarrà vantaggio dall'aumento della domanda e potrebbe persino essere spinto verso il basso indirettamente dall'alternativa russa, abbondante e facilmente trasportabile.

Infine, si prevede che un aumento della nuova capacità di gas naturale liquefatto (GNL), che entrerà in funzione nel 2025 e nel 2026, garantirà la prosecuzione della pressione al ribasso sui prezzi, poiché la capacità globale di produzione di GNL è destinata ad aumentare del 25% tra il 2022 e il 2026.

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