Les manifestations d'agriculteurs remettent l'accent sur les matières premières

Beaucoup d'entre nous pensaient que les choses allaient revenir à la normale après la fin de la pandémie. Oh, comme nous avions tort! Depuis lors, nous avons dû faire face à l'hyperinflation, à la hausse des prix de l'énergie, à l'instabilité géopolitique, aux conflits internationaux et à bien d'autres choses encore, sans que la fin du drame ne soit en vue. Cette fois-ci, ce sont les agriculteurs européens qui sont de nouveau en colère. La dernière série de manifestations a entraîné la fermeture de plusieurs grandes capitales, dont Bruxelles et Paris, ainsi que d'un grand nombre de passages de frontières clés sur le Vieux Continent.

Il s'agit d'une crise qui dure depuis longtemps, mais il semble que le principal catalyseur de ces dernières actions ait été le Green Deal de l'UE, qui prévoit une réduction des subventions, en particulier pour le diesel agricole. Pour les agriculteurs, il s'agit d'un simple calcul économique : les coûts augmentent et sont appelés à continuer d'augmenter, alors que les prix de leurs produits chutent en raison des dérogations tarifaires accordées aux importations de céréales ukrainiennes à bas prix.

Il semblerait toutefois que l'action des producteurs agricoles inverse cette tendance. Au cours du seul mois dernier, le blé a augmenté de 10 % pour franchir le seuil clé de 600 $ le boisseau, et il est probable qu'il augmentera encore si les manifestations se poursuivent. Avec des prix de l'ordre de 1200 $ en mai 2022, la marge de progression est importante. Et comme les prix du pétrole augmentent simultanément en raison de facteurs géopolitiques distincts, les investisseurs seraient certainement bien avisés d'examiner leur pondération en matières premières agricoles et énergétiques au cours des prochains mois. Dans cet article, nous examinerons certains des facteurs clés de l'évolution des prix sur ces marchés et nous essaierons de prédire la direction qu'ils pourraient prendre pendant le reste de l'année.

La politique fait tourner le monde

Bien qu'ils ne représentent que 4 % de la main-d'œuvre européenne, les agriculteurs constituent un rouage essentiel de la machine, sans lequel l'Europe n'a pas de sécurité alimentaire. Cet aspect est de plus en plus important à mesure que les tensions mondiales augmentent, et Bruxelles ferait bien d'en tenir compte. La loi européenne Net-Zero Industry Act (NZIA) et le Green Deal font couler beaucoup d'encre dans les cercles politiques, mais de nombreux agriculteurs craignent que ces exigences ne soient pas pratiques et n'aient que peu de chances de porter leurs fruits. Des objectifs tels que la réduction de moitié des pesticides, la diminution de 20 % de l'utilisation d'engrais, l'augmentation de la surface consacrée à des usages non agricoles et le doublement de la production biologique pour atteindre 25 % de l'ensemble des terres agricoles de l'UE — d'ici à 2032 — sont considérés comme totalement irréalistes par les producteurs.

De plus, les subventions de 55 milliards d'euros par an de la politique agricole commune (PAC) ont encouragé la consolidation des exploitations et ont privilégié les grandes holdings. En fait, la PAC a entraîné une diminution de plus d'un tiers du nombre d'exploitations agricoles dans l'UE depuis 2005, ce qui a conduit à une concentration de grandes exploitations surendettées dont les faibles marges les obligent à maximiser la production, un modèle d'entreprise qui n'est décidément pas vert. La NZIA faisant désormais de la conformité à ces objectifs de zéro net une obligation légale, on voit mal comment les producteurs agricoles de l'UE pourraient survivre sans que les prix de produits de base comme le blé ne s'envolent. La solution de fortune consistant à autoriser les importations bon marché en provenance d'Ukraine et d'ailleurs est en fin de compte vouée à l'échec et rend l'Europe vulnérable dans un scénario de conflit.

Un double coup dur

Comme nous l'avons évoqué précédemment, l'hostilité accrue et la menace d'une guerre mondiale devraient mettre au premier plan les questions de sécurité alimentaire. Cependant, un autre aspect important du conflit mondial a été la hausse des prix de l'énergie, ce qui a été la goutte qui a fait déborder le vase pour les agriculteurs. Le pétrole, l'électricité et le gaz ont tous fortement augmenté au cours des dernières semaines, le Brent et le Light Sweet progressant respectivement de 10 % et de 9 %, et l'OPEP+ prolongeant ses réductions volontaires de production pour un nouveau trimestre. Les contrats à terme sur le gaz naturel Henry Hub ont peut-être tendance à baisser, mais ils restent nettement supérieurs aux niveaux d'avant la pandémie, et un approvisionnement sûr et fiable pour l'Europe est encore loin d'être assuré. Certes, le coût du diesel est notoirement subventionné pour les travailleurs agricoles européens, mais c'est une goutte d'eau dans l'océan, alors que de nombreux pays bénéficient de prix à la pompe représentant environ 30 % du prix moyen du litre en Europe.

Alors que l'Union européenne s'apprête à supprimer progressivement les subventions accordées aux carburants « polluants » comme le diesel, il va falloir faire des concessions. En l'absence de tout autre facteur, le seul résultat possible serait une augmentation des prix des produits agricoles produits dans l'UE. Bien entendu, cela ne tient pas compte de la possibilité que Bruxelles continue d'autoriser la vente en franchise de droits de douane d'importations de moindre qualité en provenance de pays tiers. Toutefois, ce ne serait pas une mince affaire sur le plan politique, compte tenu de l'impact environnemental du processus de production dans ces pays et du préjudice apparemment inutile causé aux producteurs de l'UE. Dans ce contexte, il semble qu'il y ait une raison pour que les prix du blé et du pétrole augmentent à court terme et restent élevés.

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