Raramente è stato così difficile fare l'analista del petrolio. Il 15 settembre il Brent è salito a 109,21 USD al barile, registrando un rialzo di oltre il 20% in un solo mese. Il prezzo del greggio di riferimento è ora superiore del 60% rispetto a un anno fa, a seguito di uno shock dell'offerta di proporzioni storiche che, contrariamente a quanto ci si aspetterebbe, ha anche distrutto la domanda. La produzione saudita è scesa al livello più basso dal 1990 e la Libia ha sospeso le attività in diversi giacimenti petroliferi, invocando la forza maggiore. Oggi (15 settembre), il WTI viene scambiato a 102,13 USD, dopo essere sceso leggermente dai 104 USD registrati a inizio settimana in seguito alle notizie sul possibile ripristino dell'importante oleodotto East-West dell'Arabia Saudita. Tuttavia, al di là del continuo susseguirsi di notizie sulle tempistiche di riparazione degli oleodotti e sui negoziati diplomatici, due dinamiche strutturali stanno silenziosamente rimodellando le prospettive dei prezzi nel medio termine, con effetti destinati a durare ben più di qualsiasi cessate il fuoco regionale.
La prima è il cambiamento irreversibile dei modelli di domanda globale, guidato dalla Cina; la seconda è la posizione scomoda in cui si trova ora l'OPEC+, dopo aver completato l'aumento della produzione durato tre anni forse nel momento meno opportuno. Queste due dinamiche sono strettamente intrecciate e, insieme, rendono la previsione del prezzo del petrolio nei prossimi sei-dodici mesi un esercizio di grande umiltà.
La trasformazione strutturale della Cina e l'incognita stagionale
Lo sviluppo più rilevante per la domanda globale di petrolio quest'anno, e forse il più difficile da invertire, non ha nulla a che fare con lo Stretto di Hormuz. Riguarda piuttosto il rapido declino strutturale dei consumi petroliferi cinesi. Il dipartimento di ricerca di Sinopec prevede che la domanda di petrolio della Cina diminuirà di 600.000 barili al giorno (-8,9%) nel 2026. Si tratta del terzo calo annuo consecutivo, trainato dalla diminuzione rispettivamente dell'8,7% per la benzina e dell'11,4% per il diesel. I fattori alla base sono strutturali, non ciclici: la diffusione dei veicoli elettrici ha ridotto la domanda di benzina più rapidamente di quanto previsto da quasi tutte le stime, mentre i camion alimentati a GNL hanno eroso significativamente la quota del diesel nel trasporto merci. Persino le mega-raffinerie cinesi oggi lavorano il greggio in modo diverso, concentrandosi maggiormente sui prodotti chimici che sui carburanti. Nello scenario più favorevole, le importazioni cinesi di greggio dovrebbero rimanere inferiori di 1,0-1,5 milioni di barili al giorno rispetto alla media del 2025. La Cina ha iniziato a ridurre le scorte di greggio solo a maggio, con un calo cumulativo inferiore a quello di Giappone e Corea del Sud. Di conseguenza, resta altamente incerta la tempistica dell'attesa ondata di ricostituzione delle scorte della Cina, che teoricamente potrebbe aggiungere fino a 1,6 milioni di barili al giorno di domanda aggiuntiva in un periodo di riempimento di 100 giorni e che dipenderà probabilmente dai livelli dei prezzi e dalla fiducia nella sicurezza delle rotte di approvvigionamento. Il quadro stagionale aggiunge un ulteriore livello di complessità. La fine della stagione estiva dei viaggi su strada nell'emisfero settentrionale tradizionalmente indebolisce la domanda di benzina in Europa e Nord America tra settembre e ottobre, prima che il fabbisogno di riscaldamento invernale inizi a sostenere nuovamente la domanda intorno a dicembre. Quest'anno, questa transizione stagionale è complicata dal forte calo delle importazioni di greggio in Cina e Giappone, entrambe scese di circa il 40%. Ciò ha ridotto così tanto l'attività delle raffinerie asiatiche che il consueto aumento stagionale della domanda di petrolio potrebbe rivelarsi molto più contenuto di quanto suggeriscano i dati storici, soprattutto alla luce degli inverni più miti osservati negli ultimi anni. Il risultato complessivo è una domanda strutturalmente inferiore ai livelli pre-conflitto. E, considerando il potenziale rimbalzo ciclico in caso di normalizzazione di Hormuz, è davvero difficile modellizzare con precisione i movimenti nel medio termine.
Il tempismo scomodo dell'OPEC+ e la crescita dei produttori non OPEC
Sul fronte dell'offerta, l'OPEC+ ha finalmente raggiunto il bivio a cui si avvicinava con cautela da tre anni, e il tempismo difficilmente potrebbe essere peggiore. Il cartello ha ora completato il ritiro dei tagli volontari alla produzione dell'era COVID con un aumento a settembre: sette produttori, tra cui Arabia Saudita e Russia, hanno attuato un ultimo incremento di 188.000 barili al giorno, completando l'inversione in quattro fasi. L'OPEC+ ha segnalato l'intenzione di mantenere invariate le quote per il resto del 2026, una mossa che Jorge Leon di Rystad Energy ha definito «il prossimo passo logico», aggiungendo che «l'OPEC+ ha pochi incentivi ad affrettare ulteriori cambiamenti dell'offerta. Il nostro scenario di base prevede una pausa nel quarto trimestre, mentre il gruppo si prepara ai negoziati sulle quote per il 2027." Il vero problema che l'OPEC+ deve affrontare è che le sue quote ripristinate esistono, per la maggior parte, solo sulla carta. A causa delle interruzioni delle esportazioni provocate dal conflitto che colpiscono i produttori del Golfo, la Russia e il Kazakistan, gran parte dell'offerta aggiuntiva approvata dall'alleanza quest'anno non ha ancora raggiunto il mercato. Fortunatamente per alcuni, questo divario è stato prontamente colmato dai produttori non OPEC: Stati Uniti, Brasile, Canada, Guyana e Argentina stanno guidando la crescita della produzione globale, con un aumento di 1,4 milioni di barili al giorno nel 2026 e di un ulteriore milione di barili al giorno il prossimo anno. Questa traiettoria creerà sicuramente un eccesso strutturale di offerta non appena i flussi dal Golfo inizieranno a normalizzarsi, indipendentemente da ciò che deciderà l'OPEC+ nella prossima riunione. L'ultimo aumento delle quote dell'OPEC+ va quindi interpretato non come un'impennata dell'offerta, ma come la conclusione formale di una politica difensiva adottata tre anni fa: la reale evoluzione dell'offerta nella seconda metà del 2026 sarà determinata dagli eventi geopolitici, non dagli annunci sulle quote. Per quanto riguarda i prezzi nel medio termine, ciò significa che il mercato rimarrà altamente vulnerabile alle notizie geopolitiche nel breve periodo, ma dovrà anche affrontare una vera e propria pressione strutturale al ribasso una volta che le rotte di approvvigionamento si saranno normalizzate e anche il petrolio non OPEC arriverà sul mercato. La combinazione di questi fattori rende l'attuale livello sopra i 100 USD decisamente più fragile di quanto possano suggerire le notizie quotidiane su interruzioni degli oleodotti e attacchi alle petroliere.
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